读司马迁《史记》的首篇‘五帝本纪’，细心的读者会有一个发现，即与我们的通识认知不同，神农氏并非炎帝——
「轩辕之时，神农氏世衰。诸侯相侵伐，暴虐百姓，而神农氏弗能征。于是轩辕乃习用干戈，以征不享，诸侯咸来宾从。而蚩尤最为暴，莫能伐。炎帝欲侵陵诸侯，诸侯咸归轩辕。轩辕乃修德振兵，治五气，蓺五种，抚万民，度四方，教熊罴貔貅貙虎，以与炎帝战于阪泉之野。三战，然后得其志。蚩尤作乱，不用帝命。于是黄帝乃征师诸侯，与蚩尤战于涿鹿之野，遂禽杀蚩尤。而诸侯咸尊轩辕为天子，代神农氏，是为黄帝。天下有不顺者，黄帝从而征之，平者去之，披山通道，未尝宁居。」
从该段文字看，神农氏似为当时天下共主，炎帝、黄帝、蚩尤均为部落首领。神农氏势衰，各部落群雄割据，而天子无力征伐。其中炎帝尤为好战，经常侵扰其它部落，黄帝施仁政，于是诸侯都归顺黄帝。炎帝和黄帝在阪泉大战了三次，战败后归顺皇帝，与之结成部落联盟，尊黄帝为首。蚩尤不从黄帝，被黄帝在涿鹿打败并擒杀，最终黄帝取代神农氏，成为新的天子。
司马迁认定神农氏并非炎帝，当然仅是一家之言。也有认为神农氏与炎帝实为同一人，如典籍《世本》云：“炎帝，神农也。”《世本：帝系篇》云：“炎帝即神农氏，炎帝身号，神农代号。”三国时期大司空宋仲子曰：“炎帝，神农也。炎帝身号，神农代号。”汉代思想家王符在《潜夫论》中云：“有神龙首出，常感妊姒，生帝临魁，身号炎帝，世号神农。”
其实五帝之说并非信史，更像上古神话传说。氏族传承和人物时间线不同典籍各有冲突。笔者在此梳理一下这些传说，以作后期修正学习之底稿，勿以此为实。
撇开神话传说来看，人类从智人到原始部落过程中，形成了大大小小的氏族部落。其中有巢氏、燧火氏、伏羲氏、女娲氏、神农氏人文五祖说较受认同。而盘古氏是汉代引入的，其他的传说多是后人的牵强附会。
但究竟神农氏是不是炎帝，无从考据。我个人认为，“氏”更可能是族姓，神农氏不是一个人，而是该族所有人的统姓。神农是该族的始祖。该族里面的佼佼者成为部落首领后，才可以有帝号，炎帝只是作为神农氏最后一位首领。
即神农氏，从神农起姜姓部落共有九代炎帝，神农传魁，魁传承，承传明，明传直，直传氂，氂传哀，哀传克，克传榆罔，传位五百三十年。
但是困惑也在这里，为什么神农氏各代部落首领会统一族姓、统一帝号，而黄帝则为不同族姓帝号呢？
比如从典籍的记载可知，黄帝的父亲可能为少典氏的首领祁昆，母亲是有蟜氏女子附宝。黄帝自己名姬轩辕，族名“轩辕氏／有熊氏”，帝号“黄帝”；之后，传位高阳，族名“高阳氏”，帝号“颛顼”；高阳传位高辛，族名“高辛氏”，帝号“帝喾”，每一代清晰可查。
黄帝有二十五子，得姓的只有十四人。也就是说黄帝自己的氏族，只有十四人可以单门独户，拥有自己的族群，而且仅有一孙子继承帝位。其他的人也许是年纪不到，或是人丁不旺，没能分家过日子？这也倒符合中国家族传承的惯例。
黄帝赢得天子之位靠的是自己的武功和自身名望，趁着神农氏衰弱的时候，攻伐有度。而作为神农氏的正统首领炎帝，四处讨伐叛乱的诸侯，人心所背，失败难免。但即使这样，炎帝作为上位者，黄帝依然不敢对其有所伤害，只能假诸侯的口舌而窃据大位。
相反，同为起兵叛乱的的蚩尤，黄帝明显不客气了，遂禽杀而已！
至此，我个人比较接受神农氏并非炎帝的说法。但无论是哪个炎帝，最终炎、黄两帝融合，成为华夏正统。而打了败战的蚩尤九黎部落联盟，只好逃入三苗地区，成为黎民百姓啦。